Những nguyên nhân gây ung thư vòm họng

Hiện nay, nguyên nhân chính xác gây hầu hết các trường hợp ung thư vòm họng (NPC) vẫn chưa rõ. Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra rằng nó có liên quan đến một số chế độ ăn uống, tình trạng nhiễm trùng và đặc điểm di truyền nhất định. (Xem thêm "Các yếu tố nguy cơ đối với ung thư vòm họng")

Trong những năm gần đây, ngành y tế đã cố gắng tìm hiểu về cơ chế gây bệnh của virus Epstein-Barr (EBV), cụ thể là khiến các tế bào trong vòm họng phát triển thành ung thư, tuy nhiên vẫn còn nhiều khuất mắt chưa rõ. Ở các nước phát triển, hầu hết những người bị nhiễm EBV đều có tình trạng tăng bạch cầu Mono (bạch cầu đơn nhân), nhờ đó hệ thống miễn dịch có thể nhận biết và tiêu diệt virus. Vì vậy, những người này thường có khả năng hồi phục nhanh và không có bất kỳ triệu chứng nào khác. Tuy nhiên trong một số trường hợp khác, các mảnh DNA EBV có thể trộn lẫn với DNA của tế bào vòm họng.

DNA là phân tử có trong tất cả các tế bào, có nhiệm vụ kiểm soát hoạt động của tế bào. Ví dụ, chúng ta thường giống cha mẹ vì họ là nguồn gốc DNA của chúng ta. Tuy nhiên, ngoài ngoại hình, DNA còn ảnh hưởng đến các vấn đề khác như một số gen có nhiệm vụ hoạt hóa hoặc ức chế quá trình phân chia tạo thành tế bào mới. Virus nói chung và EBV nói riêng cũng mang DNA. Vì vậy, khi một tế bào bị nhiễm virus, DNA của virus có thể hòa vào cấu trúc DNA của người bình thường, sau đó DNA virus sẽ hoạt hóa quá trình tăng sinh các tế bào vòm họng một cách bất thường. Tuy nhiên, nhiễm EBV hiếm khi dẫn đến ung thư vòm họng, vì vậy để gây ung thư cần có sự tham gia của một số yếu tố khác.

Ví dụ, một chế độ ăn nhiều cá ướp muối và thịt muối có thể làm tăng nguy cơ mắc ung thư vòm họng trong trường hợp đã nhiễm EBV. Các nghiên cứu cho thấy thực phẩm được bảo quản theo cách này có thể sinh ra một số chất làm hỏng DNA, từ đó DNA sẽ mất khả năng kiểm soát sự phát triển và sao chép tế bào, dẫn đến sự tăng sinh bất thường.

Một số nghiên cứu khác cho rằng sự di truyền một số loại mô nhất định có thể góp phần làm tăng nguy cơ phát triển ung thư vòm họng. Vì mô có vai trò liên quan đến quá trình miễn dịch, do đó một số nhà nghiên cứu nghi ngờ rằng đã xảy ra một phản ứng miễn dịch bất thường ở những bệnh nhân nhiễm EBV. Chi tiết về thông tin này hiện vẫn đang trong quá trình làm rõ.